元朝灭亡之后，蒙古势力分化为瓦剌、鞑靼与兀良哈三大部。明朝对于鞑靼、瓦剌、兀良哈的策略是秉着“分则易治，合则难图”的原则，根据变化的情况，有时进行拉拢，有时加以打击的两手*策。朱棣即位后，在结好兀良哈的基础上，利用瓦剌与鞑靼首领阿鲁台相仇杀的机会，封瓦剌的首领马哈木为顺宁王，利用他们来削弱东蒙古的力量。

永乐六年（年），鞑靼的太师兼知院阿鲁台，扶立本雅失里为可汗，作为北元的第九位君主。成祖听到消息，派人送信给本雅失里，劝他与明朝讲和。次年，朱棣又派了一位给事中郭骥，作为使臣前往鞑靼。但郭骥一到鞑靼，就被本雅失里与阿鲁台杀了。朱棣闻讯大怒，命令淇国公邱福佩“征虏大将*”印，率10万骑兵，讨伐鞑靼。这邱福有勇无谋，出兵后，他推进到今克鲁伦河一线，不等大队人马到齐，就亲自率领骑兵穷追鞑靼兵，不料中了敌人的埋伏，由于寡不敌众，邱福阵亡，跟随他的将*王聪、火真、王忠、李远也都被鞑靼杀死。剩下的无将之兵10万人，全*覆没。鞑靼的不友好态度，再加上邱福被杀，使朱棣又气又怒，下决心对鞑靼进行讨伐。

成祖一征鞑靼本雅失里、阿鲁台。永乐八年（年），朱棣调集50万大*，大举北征。这年三月从京师出发，经由宣府镇兴和（今张北）出塞，五月初一到达克鲁伦河。但是直到这时还没见到一个鞑靼兵，因为鞑靼部的本雅失里听到明成祖亲征的消息，早已开始*队的转移。明*不得不继续北进，渡过兀古儿札河（额尔古纳河），这时时间已到了五月十三日，才好不容易在斡难河河边追到了本雅失里。双方交战后，明*取胜，鞑靼兵败，本雅失里丢下辎重，仅带了7名骑兵逃走。

六月间，成祖班师。回师到飞云壑时，和阿鲁台遭遇。成祖自己带领了铁骑勇猛冲锋，阿鲁台见状，吓得跌下马来，几乎被擒。但最后阿鲁台又骑上了马，逃走了。成祖挥师追赶，杀了鞑靼多人。七月间，明*回抵开平（今内蒙古正蓝旗境），成祖举行庆功宴会。不久，成祖便回到京师，第一次北征顺利结束。这是成祖北征最为成功的一次征伐。

成祖二征瓦剌马哈木。成祖第一次北征取得胜利后，永乐八年（年）冬，鞑靼知院阿鲁台派人送马给成祖，表达了双方修好的愿望。成祖顺水推舟，加重还礼，并且放还所俘的阿鲁台的一个哥哥与一个妹妹。这时候，鞑靼的首领本雅失里逃到瓦剌后，瓦剌首领马哈木始则表示欢迎，继则视为包袱，最后于永乐十年（年）九月，将其杀死。这样，鞑靼的势力便日趋削弱。阿鲁台听到本雅失里被杀的消息，借口为故主复仇，向成祖请兵讨伐马哈木，并说愿意“归附”，于是成祖封他为“和宁王”，却并不应邀出兵。

但随着鞑靼部的衰弱，瓦剌部却日渐强大起来，不久就进兵东蒙古，占据和林。朱棣眼看瓦剌的势力日增，渐不可制，转而又支持鞑靼部的阿鲁台，打击瓦剌部的马哈木。

瓦剌首领马哈木，早在永乐七年（年）成祖派遣邱福讨伐阿鲁台时，就受封为“顺宁王”。而且马哈木在袭杀本雅失里后，就向成祖表示，愿意把得自本雅失里的“传国玺”献给成祖。这个传国玺是秦朝的，上面刻有李斯所写的小篆八个字：“受命于天，既寿永昌。”这颗玺曾经一度落到孙坚之手，后来由魏晋而隋唐宋，入了元朝宫廷，被元顺帝带到应昌，又被本雅失里带到瓦剌。但成祖却向马哈木说：“你既然获得了这件宝物，你自己留着用好了！”

马哈木献玺不成，觉得很丢面子，又听到仇人阿鲁台受封为“顺宁王”，心里十分不快，便在永乐十一年（年）扣留了成祖的使臣，向成祖提出要求，叫阿鲁台遣返从甘肃、宁夏到了鞑靼的蒙古人。成祖当然不答应，还派了一个宦官海童，到马哈木那里，痛斥了马哈木一顿。这样，马哈木对明朝的看法就更加不满了。于是，永乐十一年（年）的冬天，马哈木便在饮马河集结了一些部队。成祖认为这是马哈木对明朝的挑衅，因此大怒，又决定亲征漠北，不过这次亲征的对象不是鞑靼，而是瓦剌。

永乐十二年（年）三月，成祖从京师出发，以柳升、郑亨将中*，以陈懋、李彬将左右“哨”，以王通、谭清将左右“掖”。并让皇太孙从征。四月，经由宣府到达兴和，成祖举行大规模阅兵式。六月，前锋在三峡口（今内蒙古多伦西北）击败瓦剌游兵。明大*到达忽兰忽失温，与马哈木的3万兵对垒。这一仗打得难分难解。朱棣便以精骑引诱瓦剌*离开山势出战，又命柳升的神机炮及时炮击，成祖自己率领铁骑勇敢冲锋，杀入敌阵，才取得了胜利。马哈木退走，成祖兵分三路，一直追到土拉河，活捉了几十个俘虏，便下令班师经宣府凯旋回朝。

瓦剌的全部人口，仅有4万户左右。马哈木见成祖发了脾气，不得不于永乐十三年（年），向明朝进贡了一些马匹，所扣留的明朝使臣也同时送还。成祖也大度地说：“这瓦剌本不值得计较的。”便收下了瓦剌的马。从此，直至明英宗正统十四年（年）瓦剌太师也先入寇，瓦剌与明朝之间的和平一共维持了35年之久。

成祖三征鞑靼阿鲁台。鞑靼部在明朝打败瓦剌后，经过数年的恢复，势力又逐渐强盛起来。曾两次乘瓦剌为明*重创之危击败瓦剌。对明朝，阿鲁台也改变了依附*策，重新反叛朝廷，成为明朝北边的最大威胁。

永乐十九年（年），为确保明廷北疆的安宁，成祖欲再次大举北征。但户部尚书夏原吉、兵部尚书方宾却认为，连年北征，*储十丧八九，*心厌战，不宜亲征。成祖闻言大怒，将夏原吉下狱，兵部尚书方宾畏罪自缢而死。成祖又命侍郎张本等人督造粮车，并征发民夫挽运，限明年二月将*粮运集宣府。

永乐二十年（年）三月，鞑靼阿鲁台进犯兴和（今张北），杀死守将都指挥王焕，并攻占了兴和城。为了打击鞑靼的侵扰活动，成祖决意再一次亲征鞑靼阿鲁台。

永乐二十年（年）年初，朱棣令调用驴34万匹，车17.75万辆，挽车夫23.5万人，共运载粮食37万石随大*出征。三月，大*至鸡鸣山，阿鲁台得知成祖亲征，又连夜从兴和逃遁。四月，大*至龙门。五月，成祖率大*到独石口，举行阅兵式，并在端午节与随征文武群臣饮宴。朱棣告谕诸将：“兵行犹水，水因地而顺流，兵因敌而作势，水无常形，兵无常势，能因敌变化取胜者，得势者也。”这是朱棣对战争胜负的一次全面论述。为了鼓舞士气，朱棣亲自作了《平虏曲》，供将士传唱。　之后，又挥师北上，到达今沽源县闪电河流域的元朝故址西凉亭。朱棣看到西凉亭的断壁残垣，不禁感慨万千，对近臣说，元朝创建西凉亭，原以为可以为子孙留不朽宏图，谁想会有今日如此破败！下令不许兵士砍伐那里的树木。六月，明大*至开平，谍报阿鲁台将攻万全右卫城，诸将请分兵还击，成祖识破阿鲁台的分兵计，决计继续进兵沙狐原，阿鲁台不敢接战，尽弃辎重，逃往北边。朱棣担心大*追击阿鲁台中了埋伏，下令班师。回师途中，朱棣认为兀良哈为阿鲁台之羽翼，遂派步骑2万，五路并进攻打兀良哈。兀良哈得知明*来攻，仓皇西逃。朱棣指挥*队夹击围歼，大败兀良哈部。九月，回师至京师。

成祖四征鞑靼阿鲁台。永乐二十一年（年），鞑靼首领阿鲁台以为明朝放松了警惕，不会出征，又率兵袭扰边境。朱棣闻悉阿鲁台犯边，决定再次北征。八月初，朱棣举行宴会，宴请从征五*将领，随后举行阅兵式。九月上旬，*至沙城（今张家口市沙城镇），阿鲁台部将阿失铁木儿率众来降。十月，朱棣率大*至宣府镇怀安卫西洋河，并在万全上庄堡驻跸。此时正值阿鲁台为瓦剌所败，于是，十一月明大*班师回朝。

成祖五征鞑靼阿鲁台。永乐二十二年（年）正月，鞑靼阿鲁台出兵侵扰大同等地。四月，朱棣最后一次亲征阿鲁台。这已是他第五次亲征鞑靼了。但明*出塞后，阿鲁台早已撤退，不得已朱棣只好下令班师。回师至漠北清水源，命杨荣、金幼孜等大臣刻石铭功，这时朱棣已染病在身，到了开平西北的榆木川便因病身亡。遗诏传位皇太子朱高炽。杨荣等随行大臣商议，大*在外，发丧恐动摇*心，故而秘不发丧。杨荣和御马少监海涛，驰马回京向皇太子报丧。朱高炽派皇太孙赴塞外奉迎。朱棣的灵车到了今张家口赤城县的雕鹗，恰逢皇太孙赶到，至此才正式发丧。一时间三*皆缟素，大家都为成祖五次亲征而不能荡平漠北而惋惜。朱棣之后，明朝势力渐衰，对蒙古势力只有防御之力，而无出征之举了。

明成祖朱棣五次千里出师，远征漠北，耗费了大量人力、物力，但是，这五次亲征在当时也有效地打击了蒙古势力的侵扰和破坏，保障了边境的安宁，有利于促进社会经济的恢复与发展，由此也进一步巩固了中央*权的统治地位，是具有历史进步意义的。