明成祖在位期间，先后进行了五次北伐。这五次北伐沉重北元的残存势力，包括鞑靼人、瓦剌人和兀良哈人。明成祖最后一次北伐是在年，而20年后的年土木堡之役，明*惨败，精锐尽失。为什么在短短20多年的时间里，蒙古人能够在土木堡打败明朝*队，俘虏明朝皇帝，甚至可以攻击北京城呢？

首先，元的残存势力分裂成了鞑靼和瓦剌等部落。明成祖严厉打击鞑靼人，但给了瓦剌崛起的机会。明成祖发动了五次北伐，第一次是进攻鞑靼大汗阿鲁台。这次北伐产生了明显的效果，最终迫使阿鲁台向明朝投降。明成祖立大汗阿鲁台为和宁王。

阿鲁台遭到明朝的攻击，导致了瓦剌首领马哈木的崛起。明朝当然不想让瓦剌崛起，于是明成祖发动了第二次北伐，攻打瓦剌。明朝*队确实打败了瓦剌*队，但他们没有继续追击，瓦剌几乎没有受到什么损失。

明成祖第三次北伐是由鞑靼大汗阿鲁台叛变引起的，阿鲁台不再向明朝进贡，骚扰明朝边境。不过，这次学乖了，听说明成祖打来后，提前逃走了。但明成祖并不是空手而归，他发现了大汗阿鲁台的辎重。于是，明朝*队放火烧了这些辎重，赶走了鞑靼人的牛马和羊群。在回北京的路上，他袭击了另一个蒙古部落兀良哈，这兀良哈部落因附逆鞑靼部落而被朱棣征讨。

到明朝成祖率领的第四次北伐时，瓦剌已经强大起来，因为拿着明成祖朱棣的敕书统御诸多部落，实力大增，打败了阿鲁台。明成祖听闻此事，遂班师回朝。明成祖第五次北伐，还是没有找到阿鲁台。明*不得不再次痛击兀良哈，不幸的是，明成祖在打仗的路上因病去世。明成祖五次北伐的主要目标是鞑靼人。和鞑靼人战斗是因为鞑靼人强大而不愿屈服。另一方面，鞑靼人被认为是真正的蒙古人。

明朝*队对鞑靼人的不断打击实际上给了瓦剌一个崛起的机会。明*撤退后，瓦剌找到机会打败鞑靼人，并杀死了阿鲁台，这时瓦刺可以说是基本统一了蒙古。可以说明成祖的北伐成就了瓦刺，也为20年后瓦刺和明朝的土木堡之役埋下了伏笔。

其实，明朝在土木堡被打败，其实是一场意外。明朝进攻鞑靼期间，瓦剌崛起并取得了小规模的统一，但其力量不足以威胁明朝。

当时，瓦剌仍是明朝的宗主国。瓦剌统一后，让脱脱不花当起了大汗。脱脱不花是成吉思汗*金家族的后裔，而*进家族在蒙古有很大的影响力，所以当脱脱不花成为大汗后，得到了蒙古人的拥戴。然而，蒙古的权力实际上掌握在太师也先手中。毕竟，瓦剌能够实现小统一，也先是功不可没的，当时向朱棣进贡时就是也先带领前去进贡，可以说也先为瓦刺赢了发展的时机。要是当时瓦刺也和鞑靼一样对抗明朝，就只有被覆灭一途了。所以说瓦刺是有两个首领的，名义上的脱脱不花和掌握实权的也先。

明朝对于瓦刺的崛起非常的不满，于是停了给太师也先的岁赐。这样一来，太师也先按照现在的话讲就是：“这让我很难受。”按照蒙古人的做法，对于中原王朝表达不满的方法，就是劫掠边城，于是到明朝边境闹事了。

当时，明英宗刚刚上台，他非常崇拜他的曾祖父明成祖，所以他决定像他的曾祖父一样，自己给太师也先一顿教训。虽然崇拜自己的祖父，但是明英宗从未打过仗，他宠信宦官王振，。王振也从未打过仗，但是王振觉得也先不敢也打不过大明。于是哄骗明英宗让他御驾亲征。这次出兵就像是旅行。结果在土木堡被精心准备的也先包围了。

太师也先的部队其实并不多，但是却能包围明*，可见，明*当时的司令官并不真正能干。明英宗与也先在土木堡的战争只是一场特殊的战争，并不能反映明、瓦两*的真实实力。事实上，当也先率领瓦剌*来到北京时，虽然只有于谦指挥，精锐边*和各地的勤王*还在路上，但还是把也先打败了。可以看出，瓦剌*也不是明*的对手。（笔者认为于少保守北京城也是场特殊的战争）

此外，明朝*队还有一种对付蒙古人的方法，那就是分化。毕竟蒙古内部有很多不同的派别，如果他们分裂了，蒙古人就会自相残杀。其实，由于明*和脱脱不花接触，让也先害怕了，他迅速撤退了。土木堡事变和北京保卫战后，蒙古人基本上不再对明朝构成威胁。明武宗时期大汗也只与明王朝发生摩擦，没有挑起战争。这种情况一直持续到明朝末年，清朝将蒙古同化收复了。