经营蒙古地区

明朝建立后，将蒙古人驱逐出了中原地区。蒙古势力退居北方草原后，分裂为鞑靼、瓦刺和兀良哈三大部。戟靼部居住在今鄂嫩河、克鲁伦河以及贝加尔湖一带。瓦刺部居住在今科布多河、额尔齐斯河和准噶尔盆地一带。兀良哈部居住在今兴安岭以东，松花江以西，呼伦湖以南，西拉木伦河以北。永乐时，鞑靼和瓦刺不断兴兵南侵，因而明成祖曾先后五次率兵亲征，给予了沉重打击。元朝被推翻以后，元朝皇族退回蒙古草原，起初仍保持元朝国号，继帝位者仍称皇帝，历史上叫做北元。到建文四年()，始废除元朝国号，改称鞑靼，皇帝改称可汗。

永乐七年()，明朝遣使与鞑靼通好，被鞑靼杀死。明即派兵讨伐鞑靼，被鞑靼击败。次年，明成祖亲率50万大*第一次北征，在今鄂嫩河沿岸击败鞑靼主力*，鞑靼归降明朝。明封鞑靼首领阿鲁台为和宁王。瓦刺与鞑靼矛盾严重，曾攻杀鞑靼可汗。后又准备进攻明朝。明成祖于永乐十二年()第二次北征，大败瓦刺*于忽兰忽失温(今乌兰巴托东)。瓦刺请降，明封其首领脱欢为顺宁王。鞑靼后来又兴兵南下侵犯明的边区，明成祖连续北征，鞑靼均北撤，未发生战斗。明成祖第五次亲征，是在永乐二十二年()，他病死于归途中。

明成祖五次北征，打败了鞑靼和瓦刺，巩固了明朝的北部边防。兀良哈部在洪武时归附明朝，明太祖朱元璋在其居地设置朵颜、福余、泰宁三卫指挥使司，任用其首领为指挥使。又封儿子朱权为宁王，镇守大宁，以控制兀良哈三卫。明成祖发动靖难之变时，恐宁王在后扼制，即胁迫宁王入关，又借用兀良哈三卫兵从征南京。明成祖即位以后，迁宁王于南昌，因为兀良哈兵从征有功，便把大宁割给兀良哈，仍为三卫。把大宁地方割让，是明成祖的一大失策。

明成祖以后，兀良哈三卫不断南迁，迁徙到今辽河以西地区，一方面和明朝互市贸易，一方面对明朝叛服无常，不时入边抄掠，成为明朝北部边境的不安定因素。

土木堡之变

明英宗即位初年，蒙古瓦刺部强盛起来，其首领脱欢统一了瓦剌和鞑靼两大部，拥立原来元朝皇室后裔脱脱不花为可汗，自称丞相。正统四年()，脱欢死，其子也先继位，自称太师淮王。当时脱脱不花仅是名义上的可汗，实际上瓦剌和鞑靼两大部的统治权完全操在也先手里。也先不仅征服了北方蒙古诸部，又西攻哈密，控制西域要道，东破兀良哈三卫，侵扰辽东，威胁朝鲜，日渐跋扈，成为明朝北方严重的边患。

正统十四年()七月，也先率*大举南下，攻掠大同。边报传至京师，王振不作充分准备，即挟英宗领兵50万亲征。大*离京之后，北出居庸关，向大同进发。大*未至大同，兵士已乏粮，饥寒交迫，死者满路。八月初，大*抵达大同，王振得报前线各*屡败，因而惧不敢战，又立即折回，回师至土木堡(河北怀来境)，被瓦刺*追上，兵士死伤过半，英宗被俘，王振被护卫将*樊忠用锤打死，此即所谓“土木之变”。

北京保卫战

土木堡的败讯传来，举朝大震，群臣聚哭，莫知所措。有人主张迁都南京，以避瓦剌的兵锋。兵部侍郎于谦怒斥南迁之论，主张固守京师。他急调*队赴京师守卫，又转运通州仓粮入京以备守城。于谦升为兵部尚书，他与大臣拥立英宗弟王朱祁钰为帝(景泰帝)，以稳定人心，全力抗敌。

果然，不久瓦刺也先挟持英宗直逼北京城下，以英宗在手要挟明朝。于谦调22万大*分布于京师九门之外，他亲自率兵在德胜门外，然后关闭各城门，以示背城决以死战。瓦刺*主力进攻德胜门，被打得大败，也先之弟战死。攻其他城门亦失败，也先只有挟英宗退走。英宗在也先手中已无多大用处，于景泰元年()八月，被放回。

这次北京保卫战的胜利和英宗的放回，于谦有巨大的功劳。英宗归来之后，朝廷出现了策划英宗复辟的阴谋活动。景泰八年()正月，景泰帝病危，将*石亨、官僚徐有贞等勾结宦官曹吉祥发动“夺门之变”，拥英宗复位。强加于谦以“谋逆罪”而诛杀。宦官掌大权，正直官吏多被杀害、贬逐，*治更加腐败。

由此，明王朝国运在经历了80余载后开始由盛转衰。