为了加强北边防务，抵抗蒙古族南下，明成祖于永乐十九年公元年将首都由南京迁到北京。并于次年二月集天下兵马，亲征塞北。这以后又于永乐二十一、二一卜二年进行了两次亲征，但都因阿鲁台闻讯远遁而无结果。永乐二十二年公元年七月十八日成祖在东征途中死于榆木川。明成祖五次亲征漠北，本想立威定霸，但远没有从根本上解决问题。

明成祖在大事征讨的同时，也很重视建立长城防御体系。《明史·兵志》载永乐“帝于边备甚谨，自宣府巡西迄山西，缘边皆峻垣深壕，烽猴相接”。明成祖朱棣死后，明王朝再也没有能力对蒙古族各部进行大规模的远征了。由此以后加强北方防务，修建长城防御体系便显得越来越重要。

明朝中叶对长城的大规模兴筑，始于正统元年，止 靖四十五年，历时年。这个阶段明朝改变了洪武永乐年间对蒙古的进攻态势，己无力组织大规模的反击，逐渐演变成以防御主。经过百余年间的经营，使整个北方的边防形成以长城为主体九边防御体系。

秦汉之际在北部设防，修筑长城，始终是凭借阴山和*河天险来构筑防御线。但到明代，这些天险己非其属，永乐以后又先后放弃了大宁卫、东胜卫，明代整个防御线被迫南移数百里，至山西大同、陕西榆林一带。而大同、榆林地区则基本上无险可依，为遏阻蒙古族南下，只好靠多修长城，广建城堡，以加强纵深防御，补充地利之不足。

明正统四年脱欢死，其子也先即位，自称太师淮王，这时蒙古可汗脱脱不花只是虚设。也先以追捕仇人为名自北而西，又自西而东征服了蒙古各部族，使其完全统属于他。明朝见也先的势力迅速发展起来，预见到将要发生冲突。八月“甲戌，救边将备瓦刺也先，九月丁亥，靖远伯王骥、右都御史陈锰经理西北边备。”明朝渐趋中衰，根本不可能真正有效地加强防务。

自英宗即位后，经景帝、宪宗、孝宗七十多年，是中衰时期。这时期宦官当权，*治腐败。经济上土地高度集中，一大部分自耕农，甚至中小地上在大地主及官吏的重重盘剥下破产，而有权有势的大地主及官吏大量侵占土地后，又不纳田赋，明廷出现了财*危机。

为了增加明廷的财*收入，把大地主、官吏应交纳的田赋转嫁到农民的身上。农民在无法忍受的压榨之下，纷纷揭竿而起。其中规模和影响较大的有广西和尚杨行祥的起义，浙江人叶宗留率领的破产农民的起义。为镇压农民起义，明廷增加税赋以适应*费的支出，这样便形成了恶性循环。明朝中衰，集中反映在财*危机和农民起义这两个问题上。

瓦刺是“北元”蒙古族的一支，在十五世纪初期逐渐强大，统辖了蒙古高原的西部。到十五世纪中叶，瓦刺部在也先统治下，势力更加扩张东联松花江流域的女真各部，西达巴尔哈什湖一带，北连西伯利亚，南逼明朝边疆，形成了明帝国北方的劲敌。

明朝国防官吏在正统年间屡次奏称“瓦刺日强，旦两虏合一，尾大势成，非阿尔台等残寇之比也”，瓦刺也先在统一蒙古后，窥伺到明廷*治腐败，民生凋敝，便认为南侵时机己到。也先怂恿脱脱不花进攻明朝时说“王不为，我将自为，纵不得其大城池，使其田不得耕，民不得息，多所剽掠，亦足以逞。

经过一段时间的准备，瓦刺于正统十四年开始大举南犯。引起这次战争的直接原因是朝贡和赏赐的问题。朝贡即通贡，臣服于朝廷的少数民族部落首领，每年派贡使携马匹等贡品向朝廷进贡。朝廷则按贡品的质量、等级发给银两及游牧地区所需物资作为酬价，还要给进贡的部落首领和贡使以大量赏赐。

自永乐以来，瓦刺每年都有贡使于十月入大同，十一月入北京进贡。第二年春贡使带着朝廷的赏赐，由北京出发，二月离大同而回。贡使人数最初只有数人，后来由数十人增至数百人。经济互补性使双方受益，双方的关系也会得到良性发展，因为在这种情况下双方可以获得和平发展的良机。但是，这种和平发展还是被破坏了，也先用各种手段直接向明朝夺取经济上的利益。

正统三年，明廷在大同开立马市，专让瓦刺部来进行互市。当时马市交易中分“宫市”和“私市”，宫市由瓦刺方面卖马匹，明朝官方发给“马价”，私市里瓦刺方面用马交换缎、绢等物品，另外仍由明宫发给“抚养”金银若干。这就是所谓“款虏”,在形式上是互市，实际是定期送给塞外各部族一批财物，借以缓和他们侵扰边疆。这种办法，倘能处理得当，明廷也可以获得一部分马匹，近塞居民也可以暂时得到安宁。

但是，正统时大同的镇守太监郭敬贪暴纳贿，乘机舞弊，他每年私造钢铁箭链数十瓮用王振的名义送给瓦刺，瓦刺就派人送良马给王振等，这种走私通敌的罪行，直接破坏了明朝贡市法里严禁钢铁、硝*及铁锅卖与“番人”的规定。影响所及，极为恶劣，当时各地“番人”互市归去，道过边境，便用鸳马或所得彩币换买铜铁器物和武器。

正统四年以后，瓦刺每年派倒北京的贡使多达二千人以上，更私自大量购买弓箭，夹藏在箱筐里，运出塞外。先前在洪武时瓦刺”贡使”员额每年不得过五十，正统末骤增到二千人。大同边镇上对“贡使”的供应费每年三十万两，“贡使”更在塞内时常劫掠挑衅，因王振的护庇，边帅不敢话问。明廷因边防的吃紧，仅将紫荆关一带的隘口加以杜塞，略增守备*，畏缩怯弱的情势，完全暴露在强敌的面前。

这种本来可以使双方良好关系进一步发展局面被破坏，也是这一时期明朝黑暗的*治直接造成的。王振等私通敌*，破坏边防的罪行，当时就被揭露出来了。翰林侍讲刘球特上奏章，对明朝*治和边务提出十项问题。最末一项说，瓦刺贡使人数太多，包藏祸心，应该早作警备，并主张严密关塞巡查，整顿*屯盐法等。

王振看了刘球的奏章大怒，遣锦衣卫逮捕刘球，夜间在狱中急行暗杀，将尸体割裂埋藏，。锦衣卫卒王永对王振辈的暴横，心怀不平，书写他们的罪行，贴布于大街上，被侦缉者所捕，刑部竟用“妖言论斩”判处王永死刑，立刻杀头裂尸。此后王振专权愈甚，明朝大臣，无人敢与论争。明朝内*日趋黑暗，瓦刺南侵就愈加猖狂。