明成祖朱棣即位时,蒙古已分裂为三部：鞑靼部、瓦刺部和兀良哈部。鞑靼部活动在鄂嫩河、克鲁伦河和贝加尔湖以南地区,势力最强,对明廷造成了强烈的威胁。瓦剌部活动在科布多河、颏尔齐斯河流域及其以南的准噶尔盆地。鞑靼和瓦剌之间经常发生争战,两部相互牵制，反倒为明王朝的稳定提供了喘息的空间。兀良哈部活动在西辽河、老哈河一带,靠近中原，力量也较弱,在洪武时即已内附，和明廷保持着较融洽的关系。

对明王朝来说,威胁只会暂时淹没，却从未消逝。蒙古诸部的威胁是明成祖亟需解决的大事。对此，明成祖制定了对抗蒙古诸部的*策，即分化瓦解,抑强扶弱,恩威并施,维护均势。最具有威胁意义的就是鞑靼部，于是，就出现了明成祖的第一次北征。

一、讨伐鞑靼部

永乐八年（年），二月，明成祖率大*浩浩荡荡走出德胜门,踏上了北征之路。明成祖此次出征，盛况罕见。“兵甲之雄,车马之盛,旌旗之众,耀于川陆。风清日和，埃尘不兴,铙鼓之声,图震山谷。”三月，明成祖率领各路将领开始誓师，进*鞑靼，部队抵达丘福作战失败的胪朐河。

本雅失里听说明成祖亲率50万大*北征,十分害怕,仓皇而逃。五月，指挥款台在玉华峰擒获了一个鞑靼的翻译，知道本雅失里驻扎在兀古儿札河。明成祖遂率大*赶到兀古儿札河，这时本雅失里早已不见踪迹。明成祖马不停蹄,连夜追击,在斡难河与本雅失里相遇。在斡难河两*开始直接交锋，斡难河是成吉思汗的发迹之地。

明成祖麾前锋迎击,一鼓作气,锐不可挡。本雅失里抵挡不住,只得去下辎重,仅仅带着七个随从渡河北逃。在大败本雅失里后，明成祖又返回胪朐河转头追寻阿鲁台。期间本雅失里意图假意投降明*，对明*使诈。结果被明成祖识破，明成祖亲自率领骑兵部队，又大败本雅失里。这次北征耗时5个多月，最后取得连胜，明太祖班师回朝。一征鞑靼部以胜利告终。

经过第一次北征，鞑靼的势力被大大削弱了，此消彼长，瓦刺的势力得到增强了。瓦剌部趁鞑靼部势力下降，对鞑靼部发生战争，并最终杀死本雅失里，明成祖想要通过抑强维护北方的均势，但这种均势很快又被打破，鞑靼的势力受到打压后，瓦剌部继而成为明廷的重大威胁。于是，明成祖开启了第二次北征之途。

二、讨伐瓦刺部

明*胜利班师回朝后，鞑靼部与瓦剌部实力出现变化，阿鲁台失去势力，于永乐十二月派遣使臣来朝，向明廷上贡马匹，意欲归附于明朝，明成祖接受了阿鲁台的纳款。瓦剌不断骚扰漠南，如果任其发展，一个强大的蒙古部落出现，统一草原各部即对明王朝构成威胁，这是明成祖朱棣不愿看到的。

恰逢阿鲁台请求明廷支援，想借助明成祖力量来打败瓦剌，缓解鞑靼部压力。明成祖也希望通过阿鲁台的归顺牵制瓦剌。此后，阿鲁台不断向明廷贡马，明成祖设宴犒劳，并回赠白银等物。二人关系自然亲密了起来。既然风调雨顺，明太祖为何还要出征讨伐？这就要说到马哈木了。

本雅失里被明成祖击败后，投奔瓦刺。本雅失里被明成祖击败后,投奔瓦剌。永乐十年,马哈木将本雅失里杀掉，立同族人答里巴为主，大权都掌握在马哈木手中。同年五月,马哈木派遣其知院海答儿等来朝,向明成祖说:“既灭本雅失里,得其传国玺,欲遗使进献,虑为阿鲁台所要，请天兵除之。”

还要求封赏部下众人，傲慢自大。明成祖对廷臣说：“此虏骄矣!狐鼠辈不足与较。”鉴于双方的友好关系，明成祖仍命礼部宴劳其使者。明成祖虽未与马哈木当面计较,但心里已却对他提高了警惕。

永乐十一年,马哈木又遗使贡马,要求把归附到甘肃、宁夏的鞑靼人归还给他为部属，态度言辞尽显悖慢。令明成祖不能容忍的是,明廷所遣往的使臣舍黑撒答等被马哈木拘留不还。明成祖命中官海童与来使一同前往,赍敕历数马哈木的过错,并说:“能悔过谢罪,待尔如初。不然,必举兵讨罪。”明成祖的这封敕谕已经表明了自己的杀机。

同年年底,明成祖颁布诏谕说:“瓦刺残虏既弑其主,又拘杀朝使,侵掠边境,违天虐人,义所当伐。尔等其袜马厉兵,以俟大举,作尔志,奋尔勇,共成大功。”永乐十二年，明成祖再次向北征讨，讨伐瓦剌部。

最后大*在忽兰忽失温展开决战，明*展开激烈战斗，明*通过火器优势，“神机铳”大量杀伤敌人，最终“杀其王子十余人，斩虏首数千级余众败走。”最后“以败瓦剌昭天下”。打败鞑靼马哈木部后，瓦剌部落的实力受到了大大的削弱，北方蒙古部落的势力又重新回到了均势的状态，成太祖的第二次亲征达到了他的牵制各部势力的既定目的。

三、各部势力均势的实现

二征结束后大约七年的时间里，明廷北部边境都未有较大的边患，不能不说是明成祖朱棣两次亲征的功劳。分化蒙古各部势力,抑制势力较强的部落,扶持弱小的一方，使鞑靼和瓦剌两部始终处于战乱中,不能对明王朝构成威胁，这便是明成祖朱棣为什么在鞑靼部、瓦刺部之间主动作战的原因。